書き晒せっ！

僕は悪くない。
絶対に、僕の所為じゃない。
ならば何が原因か、強いて言うならば―――タイミングだ。
誰に悪気があったわけじゃない。
誰にもこんな事態は予期できなかったんだ。
だからこれは、不可抗力というやつなんだ。
そうに決まっている。


昼寝から目が覚めたら僕のハンモックにエブラの相棒、なんて言えば格好いいけどつまりは蛇が、巻きついてて。
びっくりした拍子に大声上げて無理やり引き剥がして投げ捨てて。
蛇は突然のことにパニックを起こしてテントの外に飛び出してしまって。
慌ててエブラが取り押さえようと追いかけて。
飛び出したところで次の衣装用の大量の布を抱えたトラスカにぶつかって。
お約束通り、エブラはそれに絡まってしまって。
抜け出すのを待つ時間も惜しくて、僕はエブラを置いて蛇を追った。

時間は夕刻に差し掛かっていて地面を這い蹲るように動く蛇の姿は凄く追い難い。
こんな時ばかりは半バンパイアで夜目が利いて良かったと素直に感謝。
キョロキョロと姿を探して視線を巡らせた時、視界の端っこ、テントの向こう側にサッと引っ込んだ影を捉えた。
よし！見つかった！！
今さっきの影を追って僕もテントの向こう側へ足を速めると同時に、心の中でホッと安堵の溜め息を吐く。
そちら側は基本的に生活用資材を置いておく所なので、夕刻のこの時間帯ならショーの準備のため人は少ないはずだ。
エブラの蛇は普通ではありえないくらい大きい。
皆見慣れているとはいえ、下手に手を出して怒らせればフリークの一人や二人、簡単に絞め殺されてしまうところだ。
とにかく被害が少なく捕まえられそうで良かった。
蛇を刺激しないように出来るだけ音を殺して歩く。
そっとテントの陰に隠れながら蛇の現在位置を確認・・・・・・・・・・・・っ！？嘘だろう！？！？

「やめろ！お前たちっ！！！」

僕の視界に飛び込んだのは、お腹をぐうぐう鳴らしたリトルピープルたち。
一もニもなく大慌てで僕は飛び出した。
あいつらは何でも食べてしまうんだ！
凶暴な蛇といえどもあいつらの手にかかったら可愛い可愛いご飯も同然。
その証拠に、リトルピープルの一人は既に手を伸ばして蛇にじりじりとにじり寄りはじめていた。

「それはご飯じゃないっ！手を出すなっっ！！」

蛇の尻尾あたりを無造作に掴んでリトルピープルたちから引き剥がす。
とっさのこと過ぎて力加減が出来ないけれど、蛇だって頭から丸かじりされるよりかはマシだってわかってくれるはずだ。
折角のご飯を奪われたと、まるで訴えるかのような恨めしい目で僕を見るリトルピープルはこの際無視。
今度は巻きつかれて絞め殺される前に近くに放り投げる。

「こらっ！お前たち！！あれはショーに出てる蛇だから食べようとするなって散々言っただろうっ！？」

凄い剣幕で怒る僕に、リトルピープル一同は少したじろいだ。

「すっごい珍しい蛇で、エブラが凄く大切にしている蛇なんだ！もう絶対に手を出そうとするんじゃないぞ！わかったな！？」

リトルピープル一同は、ものすごくゆっくり、上から下へ、大きく頷いた。
同時に。

―――ぽちゃっ

何かが水の中に落ちる、音。

一体何が？
・・・・・・・いやいやまさか。
・・・・・・・・・・・まさかそんなはずは・・・・・・。
いや、だけれどもこのタイミングではそれしか・・・・・・。

全身の血が凍りつくような心地だった。

ゆっくりと、そうではないようにと願って振り返った先にあるのは―――リトルピープル用に作った煮えたぎるスープの大鍋。

「っぅっわぁぁぁぁぁぁっっっ！！！！！！」

火傷覚悟で大鍋を手で掴み、思いっきりひっくり返した。
もちろん、二の舞を踏まないようにリトルピープルの居ない方向に向かって、だ。
ひっくり返した中身は勢い良く飛び出し、蛇と一緒に、宙に舞う。
飛び散るスープの一滴までも追えると思えるほど、それはスローモーションで。
きらきらと夕日に照らされて輝くソレは魔法にでも掛かったかのように世界を彩っていて。
そんな一瞬が映し出した幻か幻影だと、思い込みたかった。

視界に入り込んだ、赤い影。

―――びちゃっ！


「・・・・・・・・何のつもりだ？」
「えっ・・・・・・・・と・・・・・・その・・・・・・」
「なにやら騒いでいる声が聞こえたから心配して来てみれば・・・・・」
「いや、これにはいろいろとわけが・・・・・」
「ほう？人に煮えたぎったスープを頭からぶちまけるほどの理由があるのか？」
「だから、それはいろいろと込み入ったアレが・・・・・」
「説明してみろ」
「う・・・・・・・・」
「ただし！」


「我輩が納得できないような理由だった時は、どうなるかわかっているな？ダレン君や」


ぐったりと伸びきった蛇を頭に引っ掛けたまま笑うクレプスリーは、これまで見たこともないような極上の笑顔で。

どんなに怒鳴られた時だって、今日ほど恐怖を感じたことはなかった。



にっこり
（危険信号！笑ったときは要注意！！）

[1回]

我先にと報告をしようとする将軍の話を聞き終え、休憩にとパリスをクレドン・ラートの間に追い出すととたんに元帥の間は静寂に満たされる。
ついさっきまでバンパイアで溢れかえっていたなんて想像も出来ないくらい静かだ。

そんな時だったからか、ふぅ、とついた溜め息すらクレプスリーは耳聡く気がついた。

「疲れたか？」
「・・・・・まぁね」

連日休憩もままならずに会議を行っているのだ。
疲れていない、なんて強がったところで、ぐったりと椅子に沈んだままの格好で言っても何の説得力も無いから正直に答えた。
このまま眠ってしまいたい位身体は疲労しきっている。

「泣き言は言っていられんぞ」
「わかってるよ」

僕がこうなってしまったのもいわゆる運命という奴で。
運命ならば甘んじて受けなければならない。

「休憩、後どのくらい？」
「小一時間といったところだな」
「そんだけしかないのか・・・・・・はぁ・・・・・先は長いな・・・・・」
「他の者の前でそのような泣き言は言うなよ？士気に関わる」
「わかってるって」

拗ねたように口を尖らせながらも、自分だけは特別だと暗に言っているようで可笑しかった。

「少し血を飲んでおけ。身体が持たんぞ」
「大丈夫だって。それよりも、クレプスリーこそちゃんと休みなよ」

元帥である僕を甲斐甲斐しく介抱しようとグラスを手に取ったクレプスリーを窘める。
はっきり言ってあんたの方がよっぽど疲れているはずだ。
戦術というものがあまり良くわかっていない僕は会議に参加していてもほとんどお飾りみたいなもので、実質クレプスリーがそのほとんどを考え、僕が決定事項としてクレプスリーの代わりに将軍たちに命令を下しているに過ぎなかった。
だから僕の疲労なんてみんなの半分も無いはずなんだ。

「僕はただのお飾り元帥。あんたが倒れでもしたらとたんに役立たずの半バンパイアになっちゃうんだから」
「自分の立場というものがわかっているではないか」
「そりゃぁね」

わからいでか。
そりゃぁ皆表面上は敬ってくれる。
こんなのでも一応元帥なんて肩書きがあるからね。
でも皆わかってる。
実質実権を握っているのはラーテン・クレプスリーだって。
「ダレン閣下！」なんて言いながら、目線はクレプスリーを捕らえていることなんてざらにある。
はじめこそイラついたりもしたけれど、自分の無力さを考えたらそうなるのも当然だと思えた。

「元帥って呼ばれるべきなのは、本当はあんただよね」

昔は元帥候補にも名を連ねたほどだと、以前ガブナーに聞いたことがある。
僕の後継人として会議の前に立つクレプスリーに文句が一つも上がらなかったことと無関係ではないだろう。

「ねぇクレプスリー」
「なんだ？」
「元帥になりたいって気持ちは無いの？」
「何だやぶから棒に」
「元帥になりたいって少しも思わないの？」
「・・・・・・今だって憧れはある」

元帥は一族の誇りであり尊敬の対象だ。
いうなればそれは漫画の中のヒーローのように。

クレプスリーにもそんな少年心が残っていたことが嬉しくて、僕は今の今まで怠惰に身を沈めていた玉座から飛び降りた。

「ならさっ！」
「っなっ！？」

玉座の横を定位置に立っていたクレプスリーの腕を掴んで、入れ替わりに座らせる。

「今の感想は？ラーテン閣下？」

無理やり座らせたことを怒るよりも早く、肘掛にもたれながらニコニコ問う僕の屈託の無い笑顔に、毒気を抜かれた様子で苦笑した。

「あぁ、悪くない気分だ」
「そりゃ良かった」


椅子
（僕だけが知ってる、あんたの特等席）



 

１７：１２完成
この後ダレンを膝の上に座らせるかどうかで小一時間悩んだ。
それを他の元帥に目撃されてからかわれ続けるところまで妄想したけど歯切れが悪かったので没に相成った。

[1回]

「クレプスリーのバーカ！」
「・・・・・・・・」
「クレプスリーのハーゲ！」
「・・・・・・・・」
「クレプスリーの女ったらしー！」
「・・・・・・ダレン」

クレプスリーが静かに振り返った。

「いいたいことがあるならはっきり言ったらどうだ」

それをねちねちねちねちぐちぐちぐちぐち。
うっとおしくて仕方がない。

心底うんざりした表情でクレプスリーはそう零した。
僕としてはむしろその態度に余計にカチンときた。
絶対さっきのことを反省なんかしていないよこのおっさん！

「べっつに～。大切に取っておいた最後のお酒をあんたが勝手に飲んだことなんて別にこれっぽっちも気にしてないし～」
「気にしていない、といいつつずいぶん具体的だな？シャン君」
「そう？気のせいじゃない～？」
「第一その件に関してはさっき謝っただろうが」
「謝ったって無くなったものは帰ってこないんだよ！」

そう、僕が機嫌を損ねているのはこのおっさんの粗忽な態度のせいだ。
僕が大切に大切に取っておいたとっておきのお酒をこのおっさんが勝手に飲んでしまい、あまつさえ最後の一滴まで綺麗に飲み干してしまったのだ。
他の人が間違って手をつけたりしないよう、ボトルにきっちり名前まで書いておいたのに！
『我輩は文字が読めんからな。なんと書いてあるのかわからなかったのだ』なんて言い訳までして！
あぁ！もう最悪！

「そんなに飲みたいならまた買ってくればいいだろうが」
「ばっか！アレどこで買ったと思ってるんだよ！」
「遠いのか？」
「そうだよ！４ヶ月も前に立ち寄った街で買ったんだ」
「ふむ・・・・・」
「あーっ！もうホントにすっごい楽しみにしてたのにばかばかばかばか！」

思い返したらますます悔しくなった。
すぐに飲み干してしまうのがもったいなくってちびりちびり大切に飲んでいたんだぞ！？
記憶の中の味を回想したら余計に欲しくなってしまう。

「ならば買いに行くとするか」

ごく当たり前の回答だ、といわんばかりに普通に。
クレプスリーが言ってのける。

は？
今なんて？

「シルク・ド・フリークにも長く留まったしな。そろそろ離れるのにもいい頃合だろう。行き先があるならちょうどいい」
「え？ちょ、いいの？」
「今は休業期間だしな。次の公演で外れても支障はあるまい」

そうと決まればトールに断りを入れねばなるまいな。
どれ、トールのトレーラーに行ってくるとするか。
その間にお前は出発できる準備をしておくんだぞ。
あぁ、どのくらい離れることになるかもわからないから挨拶しておきたい奴には声を掛けておけ。
日が暮れたら出発するからな。

矢継ぎ早に言葉を紡いで、自分はさっさとコートを頭から被ってトレーラーから出て行ってしまった。
僕はといえば「え」とか「へ」とか、間抜けな声を上げることしか出来なくて。
気がつけば一人ぽつんと取り残された。

一瞬何がどうなったのかわけがわからなくて放心したが、次の瞬間には部屋中をあっちこっちひっくり返して旅の準備を大急ぎで始めた。
びっくりしたけど、驚いたけど。
久しぶりにシルク・ド・フリークの外に出るかと思ったらドキドキが止まらない。

「えっと！とりあえず折りたためる鍋は必要だよ。・・・・アレ？どこにしまったっけ。
あ、血のボトルも余分に持っておかなきゃ！あと毛布も必要だし、それよりも街に行くのにこの格好じゃまずいよな！？
トラスカに頼んで洋服出してもらって・・・・・うわぁっ！日暮れまでになんて準備整わないよっ！！」

ばたばたと忙しく走り回っているうちに、そもそも話しのいきさつはなんだったかも思い出せなくなったいた。


けんか
（そしていつも終わりはうやむやに）

[1回]

エラが死んだ時、クレプスリーは大きな声を上げて泣いた。
部屋に一人篭り、誰の耳にも届いてしまうくらい大きな声で、泣いた。

僕だって悲しかった。

カーダが死に。
ガブナーが死に。
エラが死んだ。
他にも多くのバンパイアが犠牲になった。
それ以上に沢山のバンパニーズが犠牲になった。
ピュロスの勝利になるのを防ぐための作戦だったのに、結局僕たちは取り返しのつかない犠牲を払ってしまったのかもしれない。

けれど悔やんだってもう遅い。
起こってしまった事、起こしてしまったことは取り返せない。
だから僕は鮮明に日記に『記録』した。
彼らがどう生きて、どんな想いで闘ったのかを。
僕が知っているなんて人生の中のほんの一瞬でしかないけれど。
それでも彼らの想いの断片を少しでもこの世に留めて置けるよう、思い出せるだけ思い出し、出来うる限りを日記に記した。
今までに書いたどんな内容よりも長い日記。
まるで一つの物語のよう。
長い長い日記を書き上げて、ぼんやりと僕はソレを眺めていた。
悲痛な泣き声をバックミュージックに、哀しくも気高く散っていった命の物語を、何度も、何度も記憶の中で反芻させた。


明け方頃になって、ようやくクレプスリーの泣き声が静まった頃。
僕はもう一度ペンを取る。
もう一つだけ、書いておきたい物語があったんだ。
ただ、この物語はなんて書き出したらいいのかわからない。
ぐるぐると言葉を捜して迷っているうちに、何時間も経過してしまった。
やっとしっくり来る言葉を見つけてペンを滑らそうとした時

「ダレン、時間だ」

僕の裁きの始まりを告げられた。
厳しい顔をした衛兵と心配そうな表情のクレプスリーが扉の向こうに並んで立っている。

あぁ、どうやらこの物語を書く時間は無いようだ。
せっかく言葉が見つかったのに残念で仕方ない。
僕は素直に声に従った。
手にしていたペンを置き、日記は万一に備えてハーキャットに預けた。

少しでも時間を稼ぐように、僕たちはのろのろと元帥の間に向かった。
衛兵は何か言いたそうだったけれど、僕らの方を見るだけで言葉には出さなかった。
まるで絞首台にでも登るような心境で長い廊下を歩く。
ああ嫌だ。
行きたくないよ。
緊張が行き過ぎて胸の辺りが痛んだ。

「安心しろ、何があろうと我輩が助けてやるとも」
「ダレンに妙な真似は･････絶対させない・・・・」

心強い二人の声。
揺るぎのない決意を固めた声。
自分よりもずっと偉い元帥にだって、今の二人なら食って掛かる勢いだ。

その時、僕はさっきの言葉を書き記せなくて良かったと安堵した。
そんな言葉は、必要なかったんだ。


涙
（僕が死んだら、泣いてくれますか？）

[2回]

クレプスリーは普段、僕のことを「ダレン」と呼んだ。
僕もそれが嫌じゃなかった。

たまに、「シャン君」と呼ばれることがある。
そういう時は決まって僕のことを暗にたしなめようとしている時だって気がついたのはずっと後のこと。
ちょっと溜め息混じりに、まったく仕方のない奴だ、なんてこれ見よがしに零すんだ。
少しだけ他人行儀になったような呼び方に歯がゆいような、こそばゆいような感覚が付き纏った。

決して嫌ではなかった。
むしろ、好きだった。
僕のことをそんな風に呼ぶ人は他に居なかったから、僕があんたにとっての特別な存在になったように思えたんだ。

だからかな？
僕もあんたのことをずっと「クレプスリー」って呼び続けた。
皆が「ラーテン」って親しそうに呼ぶのを羨ましく思いながら、それでも僕だけは、あんたの名前を呼ぶ特別な存在でいたかったから。

□■□

「クレプスリー」
「何だね、シャン君？ニヤニヤ笑って気持ちが悪い」
「気持ちが悪いとはずいぶんな物言いだね？」
「本当のことを言って何が悪い。またろくでもないことを考えていたんだろうが」
「ろくでもないことじゃないよ。どうやってクレプスリーをいじって遊ぼうか考えてただけだもん」
「それをろくでもないと言うんだ」

それからうっとおしがるクレプスリーに抱きついて、飽きるまで「クレプスリー」と名前を呼び続ける。
何度も。
何度も。
はじめは「うるさい」なんて文句を言っていたけれど、次第に何も言わなくなって。
それでもあきらめずに名前を呼び続ければ

「わかったから、少し静かにしておれ」

とうとう根負けしてクレプスリーが折れるんだ。

「少し、っていつまで？」
「我輩が眠りから覚めるまで」
「そんなに待ってられないよ」

第一あんたが目を覚ますのは日が沈む頃じゃないか。
今はまだ日が出たばかり。
一体何時間待たせるつもりだ。

「これでもやるから街にでも遊びに行って来い」
「そうやってお金だけを渡して育てられた子供は、愛を知らずにどんどん非行の道へと走っていくんだよ」
「シャン君、お前はバンパイアになってから何年だ？子供という歳でもなかろう」
「そりゃそうだ」

握り締めた財布をポケットに押し込んではにかんで見せた。
僕はもう子供じゃない。
一人でだって、大丈夫。

「おやすみ、クレプスリー」
「あぁ、おやすみ。シャン君。人様の迷惑になることはするなよ」
「子供じゃないって言ったり、子供扱いしたり、どっちだよ」
「さぁな」

まぶしい朝日を避けるように、頭まですっぽり布団に包まってしまったクレプスリーの姿に嘆息しながらも、内心ドキドキしていた。
こうやってわざと手の掛かることをした時、沢山呼んでくれるのが嬉しかった。
仕方ないからこれ以駄々をこねるのは辞めてやろう。
続きはまた日が暮れて、この人が目を覚ましてからだ。

「おやすみ、クレプスリー」

早々に寝息を立て始めたクレプスリーの睡眠を邪魔しないよう、小さな声でもう一度おやすみを唱え、静かに部屋を後にした。

□■□


「クレプスリー、夜だよ」

「クレプスリー、起きる時間だよ？」

「目を覚ますまで待ってろって言ったのはあんただろ？」

「いつまで寝てるんだよ」

「起きてよ」

「お願いだから」

「ねぇ、クレプスリー」

「クレプスリー」

「クレプスリー」

うるさいって叱ってよ。
生意気だって窘めてよ。

僕の名前を、呼んでよ。

いつもの声で。
いつものように。
ちょっと溜め息混じりに、仕方のない奴だ、なんて笑いながら、言ってよ。


シャン君よ
（もう望んでも、答えてくれる人はいない）

[4回]