書き晒せっ！

それまでどうにか思考の外に追いやっていたことがここにきて顔を出す。
失われてしまったものは取り返せない。
その当たり前の事実が今になって己の胸に突き刺さった。

今更嘆きたくは無かった。
それこそあいつの思うツボのようで癪に障った。
でもこの喪失感はなんだろう。
虚しさと、憤りと、全てがない交ぜになった感情。
なんと言う名前で呼べばいいのかもわからない。
どうしたらいいのかわからなくて、八つ当たりとわかっているのに目の前の胸を強く叩いた。
握ったこぶしを何度も何度も打ち付ける。
彼は何も言わずにそれを甘んじて受けた。
そうされるのが当然とでも言うかのように。
ただ黙って受け止めた。

「あんたが・・・・・あんたが悪いのよ・・・・・」
「・・・・・すまん・・・・・」

口をついた言葉はまったくもって不当なものだった。
確かにあれは彼のせいかもしれない。
あのような事態に陥ったことは彼にも問題はあったかもしれない。
でも、件の件は。
あれに関してだけは。
むしろ私に非があるのに。
それでも彼に当たるしかなかった。
そうしなければ自分というものが保てない。




あんなもの嘘っぱちだ。
私は望んでなどいなかった。
突然のことに動揺しただけだ。
そうだ、そうに決まっている。

何度自分に言い聞かせた言葉だろう。
繰り返せば繰り返すほど、自己嫌悪に苛まれる。
あの時に感じた確かな快楽が否定の言葉を否定する。

耐え切れなくて彼にぶちまけた。
あの時の真実を。
本当ならば墓の中まで一人で持って行きたかった事を暴露した。
ポツリポツリと紡ぐ言葉を彼はせかすことなく聞いてくれた。
言葉に詰まっても、ただただ次の言葉を待ってくれた。
特に驚いた様子も無く、経過した真実として淡々と受け止めた。
過剰に反応しないことがむしろ今の自分にとっては嬉しかった。
あの時に何かがあったことは彼自身察していたのだろうから『やはり・・・』とどこか納得したようだった。
唯一。
そんな彼が唯一目を見開いたのは、あの男からの仕打ちに対しての私の内情を口にした時。
奥歯をギリ、と言わせるのを聞いた。
私を掴む手に一際力がこもった。
怒るだろうか？
ふざけるなと憤るだろうか？
それでもいい。
いっそそうしてくれた方がずっと気が楽だ。

だが彼はそうしなかった。
かすかに震える声で

「すまなかった・・・・」

そう言った。
何であんたが謝るのよ。
違うでしょ？
怒っていいのよ。
罵っていいのよ。
そうじゃなきゃ私の感情にやり場が無いじゃない。
どうしようもなくて私は拳を振り上げて、彼の胸に叩き付けた。
何度も何度も、繰り返し叩く。
あんたが悪い、と不当なことを言って彼を困らせる。
その度に彼はすまないといって謝る。
どれくらいそんな不毛なやり取りを繰り返しただろうか。
彼の胸を叩くことに疲れた頃、彼が私の後頭部に手を伸ばす。

「だが、起こってしまった事は仕方が無い」

伸ばした腕を引き寄せ、私の頭を自分の胸に押し当てた。

「嘆いたところで事態は変化しない」
「わかっているわよっ！でもね！女の子にとって、ファーストキスは特別なのよっ！！」
「そうか」
「あんたにわかる！？好きでもない奴に一方的に奪われた、この私の気持ちがっ！」
「・・・・・すまん・・・・」
「そんな簡単に言わないでよ！」
「すまんがそれ以上口を開かないでくれ」
「何様のつもりよ！大体ねっ！」
「好きな女の唇を勝手に奪われた男の気持ちも、君にはわからないだろう？」
「・・・・なっっ！？」
「これでも腸が煮えくり返りそうなのを何とか堪えているんだ。それ以上何か言われたら何をするか自分でもわからない」
「・・・・それって・・・・・ぅわっぷ」

口を開けば、もう一度強く彼の胸に押し付けられる。
おずおずとその手をかいくぐり、彼の胸の中から顔を持ち上げ、小さな声で問う。

「もしかして・・・・嫉妬してる・・・・？」
「わからん」

少しだけ怒った声で彼が言う。

「レナードのこと、怒ってる？」
「わからん。だが非常に芳しくない気分だ」

眉間に寄せた皺がより一層濃くなった。
やっぱり怒っている。
あいつにも、私にも。
でも今はその怒りすらも私の中のすさんだ気持ちを融解してくれる緩衝材だ。
控えめに伸ばした腕を彼の背中に回す。
服の端っこをちょっとだけ掴むに留まる。

「・・・・・・ありがと」

面と向かって告げることが恥ずかしくて、顔を俯けた。
くぐもった声が自分自身にも聞こえた。

「君に感謝されるようなことは何もしていない」

怪訝そうな声が返される。
きっと真面目な顔で首を傾げているに違いない。

「いいの・・・・・ありがと・・・・」
「よくわからんが・・・・・まぁ・・・いいか・・・・」
「うん、それでいいのよ・・・・」

心地よい時間がゆっくりと流れていく。
それを断ち切ったのは、彼の方。

「千鳥」
「何？」
「一つ、わがままを言わせてもらってもいいだろうか？」
「わがまま？」
「うむ」

それはとても珍しい申し出だった。
記憶にある限り、思う存分振り回されたことはあれど、彼がそのように申告してきたことなど一度も無かった。

「・・・・いいよ。聞いたげる。言ってみなさいよ」
「助かる」

一息置いて、何かを逡巡する。
口を開いては閉ざし、それを何度か繰り返し、ようやく意を決して言葉を漏らす。

「・・・・今後は・・・俺だけにしてもらえないだろうか・・・・」
「・・・何を・・・？」
「いや・・・・その・・・・・つまり、君と・・そういうことをするのを、だな・・・・」
「そういうこと・・・って・・・・」
「いや・・・だから・・・その・・・、・・・・口付け・・・のことだ・・・・・」
「なっ！？」

言うに事欠いてこの男は突然何を言うのか！
驚きとその他もろもろの感情に言葉が出てこない。

「確かに君の唇は奴に奪われた。どんなに抵抗しようともその事実は変わらない。
だが今日以降は誰にも譲るつもりは無い。ソレは、俺のものだ。
例え誰であろうと手放しはしない。
だから君も約束して欲しい。
今日以降、誰にも許さない、と」

なんと身勝手な。
なんと一方的な約束か。

「君のファーストキスとやらはもう取り返せないが、最後の唇は俺が貰い受ける」

つまりそれは、プロポーズも同じではないか。
わけもなさげに言う彼はそれを自覚しているのだろうか？
聞いているこっちが赤くなってしまう。

「なによ・・・それ・・・・・」
「嫌か？」
「そうじゃないけど・・・・・、あんたが先に死んじゃったらどうするつもりよ」

私なんかよりもずっとずっと危ない場所に立っているあんたの方がよっぽど先に死んじゃいそうじゃない。

「問題ない」
「問題大有りよ。あんたがいなくなった後のことなんて、私だって保証できないんだから」

自暴自棄になって誰かに身を許さないとは言い切れない。
全てがどうでもよくなって色に溺れてしまうかもしれない。
あんたのことが好きだから、不確かな約束なんて出来ない。

「問題ない。俺が死ぬ時は・・・・・君も連れて行く」
「なっ！？」

彼の真剣な表情を見れば、それが冗談などではないことくらいわかる。

「ほ・・・本気なの？」
「肯定だ」
「あんた・・・・馬鹿じゃないの！？」
「あぁ、否定はしない。それでも、俺が死んで君が誰かの自由になるなど到底許容できることではないのだ」
「意味わかんない。だから私も死ねって言うの？」
「・・・・・君は不本意だというかもしれないが・・・・・・」
「不本意っつーか、なんつーか・・・・」

つまり、コレが彼の言うわがままということか。
ありえないありえない。
どこをどういじったらこんな発想がでてくるのか。

「頭のねじぶっ飛んでるとしか思えないわよ」
「む、俺は至って正常だぞ？」
「・・・・・・わーってるわよ！」

ガシガシと頭をかき回して、潔く腹を括ってやる。

「しょうがないからあの世まであんたに付き合ってやるわよ」

握った拳を彼の胸板に思いっきり正拳突きしてやる。

「だって、ソースケってばあたしがいないとてんでダメ男なんだもん！」

感謝する・・・・と小さく零した彼の言葉を、さえぎった。
私たちの初めての。
最後には程遠い、口付けで。



ラスト・キッス

[3回]

酒瓶を片手に、クレプスリーのトレーラーへと足を向ける。
いつもは気が進まない場所なのに、足取りは思いのほか軽い。
理由は、なんとなく察しはついている。
でもソレを認めるのはなんとなく癪なので認めてやらない。

ノックもせずにトレーラーに踏み入る。
予想通り、差し込む日差しに部屋の主が顔をしかめた。
嫌がらせにドアを大きく開け放ってやろうかとも思ったが、そいつは少しばかり可哀相なのでやめることにして、素早く日の光を締め出す。

「・・・なんだ？」
「別に」
「用もないのに来るな」
「そう言うなよ。折角お酒もってきて上げたのに」
「・・・酒？」
「そ」

片手にぶら下げていた瓶を顔の高さに掲げて見せる。
瓶の中でチャプン、と液体が踊った。

「どういう風の吹き回しだ？」
「ん？別に深い意味なんて無いけどさ」

勝手に部屋の中を探ってグラスを二つ取り出した。
少し汚れていたから服の端っこでキュッと拭ってやった。
半ば放るようにしてグラスを渡せば、わずかに躊躇した後、クレプスリーは無言で差し出す。
トクトク・・・と静かな音でもってグラスが満たされると、クレプスリーがやはり無言で瓶をむしり取り、今度は僕のグラスに注いだ。
そうして声も無くチン、とグラスを打ち鳴らす。

「で？」
「ん？別に何にも無いってば」
「ならなんでいきなり酒なんぞを持ってきたのだ？」
「ん～・・・・強いて言うなら・・・・今日僕が初めて血を飲んだ日だから？」
「そう・・・・・なのか？」
「そうだよ」

多分、と心の中で付け足した。
そんな日にちなどいちいち覚えているわけが無い。
でもクレプスリーはそれ以上言及しようとはせずにグラスを空けた。
手酌で二杯目を注ぎ、それも一息で空けてしまう。

「・・・まぁ、そういうことにしておいてやろう」
「そりゃどうも」
「では仕切り直すとするか」

言われて僕もグラスの中身を空にしてからクレプスリーの前に差し出すと、これでもか！ってくらいになみなみと注がれた。
自分のグラスも酒で満たすとコホン、なんてわざとらしく咳払いして高らかに告げた。

「では、ダレン少年の新たな一歩を祝して！」

「「乾杯！！」」


記念日
（ただの乾杯の口実だと、お互いに知っている）

[0回]

デビーから手渡されたソレに、僕はゆっくりと袖を通した。
事態は切迫していたけれど、どうしてか動作一つ一つが緩慢になる。
何かを想い出していたのかもしれない。
あんたとの数え切れないほどの想い出を。
最後になるかもしれないと、どこかで感じていたのかもしれない。
あんたを想い出せる、最後の時だと。

周りの喧騒などすっぱりと切り離してしまったかのように、この瞬間だけ、時間が巻き戻る。


初めてこれに袖を通したのはいつのことだったか。
僕がバンパイアになってからそう時間が経っていない時のことだ。
あの人のことを少しだけ理解して、少しだけ好きになれた時。
僕はあの人に隠れてちょっとだけ袖を通したことがあった。
そうすればもっとあんたのことがわかるかと思ったから。
まぁ、実際はそんなことあるわけもないんだけど。
しかも当時の僕には、ソレはとても似合っているなんて言えなかった。
どんなに腕を伸ばしても指先は袖口から顔を見せることはなかった。
背伸びをしたって裾はずるずると床を擦ってしまった。

次はあんたが死んだ後だ。
あんたが死んで、僕自身も殺しかけてしまっていたあの時。
トラスカが僕に着させてくれた。
僕を救うために。
あんたの死を救うために。
何もわからずに、何も感じずに着たソレはただの布切れに過ぎなかった。
死んだ虚ろの目には、何の感慨も映らなかった。
厭々ながらに見せられた鏡に映る自分の姿。
かろうじて背丈はそれなりになったけど、やっぱり袖は長かった。
純化をして、あんたに追いつけたと思っていた。
でも、ほんの少し、あんたとの距離が縮んだだけで。
やっぱり、僕には似合っていなかった。


ポツリポツリと思い出す。
ゆっくりだったソレも、次第に激流のように巡り出し、そして静かになっていく。
最後に脳裏を過ぎったのは、コレを羽織ったあんたの姿だ。
認めたくはないけれど、あんたは僕の目標だった。
あんたのように、コレが似合うバンパイアになりたかった。
どうかな？
今の僕には、似合っているかな？
二度目の純化を経て、身長はきっとあんたと変わらないくらいになったよ。
袖口だって今は余ったりなんかしていない。
まるであんたが着ているみたいに、着こなせているだろう？
ねぇ見てる？
僕はこんなにも大きくなったんだよ？
ぶかぶかだったコートも、今じゃ僕のためにあつらえたかのようだろう？

ほら・・・・なんか言ってよ・・・・・
いつもの悪態だっていい。
こんな時に何を考えているって、叱ってくれたっていい。
だから・・・・なんか言ってよ・・・・・
お願いだから・・・・・

あんたの一言があれば、僕はどんな運命だって切り開ける気がするんだ。
だから、お願い。
たった一言。
たった一言でいいから・・・・


ちょうどいい
（ほら見てよ。似合うって言ってよ・・・・・）

[1回]

ページをめくる度に、胸が締め付けられる。
どうしようも無い孤独感が、僕を襲う。
やりきれない想いに、胸が張り裂けそうになる。

でも

これが僕の選んだ道だ。
選んだのが僕なのか、それとも『僕』なのかはわからないけれど。
それでも、こうすることが最善だと僕たちは考えた。
たとえ、あんたの手を離すことになっても。

本当は寂しい。
本当は哀しい。
あんたのことを世界の果てまでも追いかけて探し出してしまいたい。
きっと僕にはそれができる。
『僕』が残したこの日記から推測すれば、おおよそのバンパイアマウンテンの位置だってわかる。
僕たちが辿った道程も、ある程度追うことができる。

それが出来ないのは僕が臆病だからだ。


『起こってしまったことは変えられない』
『役者が変わるだけた』
日記にはそう記してあった。
もしかしたらあんた自身、僕が抜けたことでこの運命の環から外れているかもしれない。
でも万が一。
そうじゃなかったら？
あんたはこの運命から逃れられていなかったら？
僕ではない誰かを弟子にして。
僕ではない誰かと旅をして。
僕ではない誰かの為に、命を落としていたら？

・・・・・・・無理だ、耐えられない。

あんたは僕以外の誰かでもいいかもしれない。
僕のことなんて知りはしないんだもの。
でも、僕はあんたを知ってしまった。
あんた以外には誰も僕の隣に立てないんだ。
それなら僕はこのままでいい。
このまま孤独と戦ってやる。
『僕』が残した運命を打破する武器を手に。
あんたの知らないところで、あんたを、あんたたちを、救ってみせる。

この武器に、一つだけメッセージを残しておくよ。
あんたが字を読めないことは知っているけど、僕の武器はこれしかないから。
どうか、誰か。
このメッセージを読んだバンパイアがいたら彼に伝えてください。

　“Dedicate to my father, Mr.crepsley”

返事は要らない。
ただ、僕という存在がこの世界にいることを、どうか知っていてください。



二人と一人
（あんたの隣には誰かがいて、僕の隣には誰もいない）

[1回]

「・・・・・ソースケ？」

特に珍しくも無く、夕飯に誘った。
一人暮らし同士の身。
こうやって振舞ってやるのは最近では間々あることだった。
作る側としてもある程度量があった方が作りやすいし、食べてくれる人がいるというのは存外に嬉しいものなのだ。
彼の方も普段は野戦食ばかりで腹を満たしている生活だったから、自分の作る料理をまるで豪華なフルコースでも出されたかのように喜んでくれる。
そういった小さな積み重ねの末、少しずつ食事を共にする回数が増えていった。
当たり前のように学校帰りに二人でスーパーに寄り。
当たり前のように何が食べたいかの受け答えをし。
当たり前のように二人で家に帰り。
当たり前のように食事を共にした。

ただし、彼がこのように無防備に寝入ってしまうことは珍しい。

食事を終え、満腹感で睡魔に襲われたのだろうか？
確かにカモフラージュの学生業と本職の傭兵業をこなす彼の生活はハードの一言に尽きる。
過去の経験からなのか、職業柄なのか、彼は熟睡に陥ることがほとんどない。
2・3時間ごとに意識は覚醒するし、基本的に目を閉じない（らしい）。
敵からの襲撃に備え、眠るのはベッドの下。
そんな睡眠方法で疲れが癒されるわけも無く。
ここ最近はとりわけその疲労の色が顕著だった。
憔悴といっても差し支えない。
それくらい、彼・相良宗介からは疲労が見て取れた。

しかし本人に問いただしても
『問題無い』
『心配するな』
の一点張り。
それ以上は決して言葉を続けようとはしなかったし、どこと無く「聞かれたくない」という雰囲気が見て取れた。
だから私は聞かなかった。

本当は知りたかった。
話して欲しかった。
私を、信用して欲しかった。

でも、一方で本能だか何かが『聞いてはいけない』と警告を上げていた。
つまりそれはこの平和な日本ではありえないことで。
言葉を変えれば、“彼の世界”の話ということ。
多分、血なまぐさい話なのだろう。
だから彼は聞かせない。
一人で抱え込んで、どうにかしようとしている。
どうにかできると思っている。
果たして彼はそこまで強い人間なのだろうか？
これまでの生きてきた経緯こそ違っても、彼は私と変わらない17歳でしかない。
たかだか17歳が、どうしてそこまでのことを抱えられるだろう？

「なんであんたはそんな無茶ばかりするのかしらね？」

ソファに身を沈めて寝息を立てる宗介の顔を覗き込む。
こうしてみれば、この男だって年相応の・・・・・・

「・・・・って、ソースケ・・・・・？」

そこにあったのは、健やかな寝息とは程遠い、苦悶の表情。
びっしりと浮かぶ寝汗。
くっきりと刻まれた眉間の皺。
とてもいい夢を見ているとは思えない。
起こしたほうがいいのだろうか？

「ソースケ・・・・」

小さく呼びかける。
「う・・・」と小さく呻くばかりで覚醒には至らない。
もう一度呼びかけたが少しばかり身を捩る程度だった。
仕方なく恐る恐る手を伸ばす。
驚かせないよう、慎重に。
額に張り付いた前髪を指先で掬い取る。

「っ！！！」
「え？・・・っぁ！？」

指先が額に触れるか触れないかのわずかな瞬間。
宗介の目がガバッと大きく見開かれた。
声を上げるよりも早く、襟元をひねり上げられ場所を入れ替えるようにソファに組み伏せられる。

「っく・・・・はっ・・・・・！？」

瞬間的に息が詰まった。
どうなったのか状況がわからない。
頭が急速に事態を理解処理しようとするけれど追いつかない。
頭上の顔を見上げようとするけれど、天井照明のため逆光となり表情すら読むことが出来ないときた。

何かを勘違いしているに違いない。
睡眠時に近づいてきた私を敵か何かと間違っているのだ。
そうに決まっている。
声を掛けて、「何やってんのよこの戦争馬鹿」と叱ってやればすぐに脂汗だらだらで謝るに決まっている。

「そ・・・・・・っ！？！？！？」

口を開く。
いや、開こうとした。
その瞬間、素早い動きで彼は腰元に忍ばせた大振りのコンバットナイフを引き抜き、ほとんどモーションも無く、突き立てる。
薄皮一枚を切り裂いて、首筋横に刃を立てられた。

「・・・っ・・・！！！」

もはや視線一つ動かせない。
つぅ・・・と血が伝うのが感覚的にわかった。

目ぼけているにしてもこれはひどい。
緊急時に手荒に扱われることはあってもあくまでもそれは私を守るためであって、私に害成す意図はいつだって無かったはずだ。
でも、今本能で感じているこれは、多分彼の言うところの『殺気』。

「そ・・・・・す、け・・・？」
「・・・・・・・ちど・・・・・り・・・・・・」

ほとんどかすれ声で、彼を呼ぶ。
虚ろな声で、彼が呼ぶ。

「・・・ちどり・・・・・ちどり・・・・・無事か・・・・？」
「そー・・・すけ・・・？」
「・・・・・よかった・・・・・・」

握りこまれたコンバットナイフから、するりと手が外れる。
締め上げられた襟元が、緩められる。
代わりに伸ばされた両の腕は身体をやさしくかき抱くように背中に回され、覆いかぶさるようにして肩口に顔を埋められた。

「良かった・・・・・君が無事で・・・・・・」

心の底からの、安堵の声。
いまだかつて彼のこんな声は聞いたことが無かった。

だからだろうか。

何が良かったのか説明しろっつーの、とか。
このあたしに対して随分な態度をとってくれんじゃねーの、とか。
いつまでこうしてるつもりだ変態、とか。

山ほどある言いたいことが何一つ口に出来なかった。

「大丈夫よ・・・・・・・・ソースケがいるんだもの・・・・・」

まるで飼い犬にそうするように、宗介の髪の毛をクシャリと撫であげた。
天井で煌々と光る照明が、嫌にまぶしい。

そう、彼は多分、光に当てられただけなのだ。
きっとここは、彼にとって明るすぎた。
それだけだ。

それだけだと、思いたい。

「大丈夫・・・・・・大丈夫よ・・・・・」

まるで自分自身に言い聞かせるように、私はその言葉を繰り返し呟いた。


彼の世界

[3回]